数千年中华文明史反复证明：任何一种外来文化，都需要在与本国国情较相适应的条件下，与本国传统文化逐步结合，才能得到传播和发展，作为代表古印度文化的佛教也不例外。在它传入中国的过程中，它与中国的传统文化（儒、道等）不断互相影响、吸收，产生了新变异。本来是外来文化，却逐渐发展成为具中国特色的宗教，最后成了中国传统文化的重要组成部分。而且佛教的中国化不止于佛教的义理，而是包括人物（菩萨、佛）形象在内的全方位的中国化。人物方面中国化最彻底又最深入民间的以弥勒和观音为最。

弥勒信仰是佛教三大世俗化信仰之一，随着整个佛教与中国传统文化进一步合流，有广泛群众基础的弥勒信仰也进一步实现民族化、民俗化。根据辩证法原理，一种事物内容的变化，必然引起其形式的相应变化，佛教内涵的中国化，必然要求其形式有相应的联动变化。

于是，佛或菩萨像的塑造作为佛教最直观的形式，也就逐步中国化了。在印度佛教中，弥勒是一尊头天冠、庄重威严的佛像，与现在佛释迦牟尼和过去佛燃灯佛一起，端坐在佛教殿堂中央莲台宝座上，称“三世佛”。但是，传到中国以后，初期还是“原装”，如北魏时期弥勒造像的定式主要为两种：其一为菩萨装，头戴宝冠，坐姿为交脚式，呈说法相或思维相；其二为佛装，头梳发髻，多为站姿或交脚坐姿，施转法轮印或无畏印。

这两种弥造像，在相当长一段时间内是弥勒造像的主要形式。但随着佛教的中国化，弥勒塑像改变“国籍”，成了以布袋和尚为原型的中国弥勒，即在天王殿内外向而坐笑迎宾客的大肚子弥勒。可以这样说，布袋弥勒，是佛教中国化的重要外部标志或符号之一，是佛教中国化进程中的一座具体直观的里程碑。不过这种变化并不是突然发生的，而是有一个漫长的过程。