据佛经记载，弥勒出生于古印度波罗奈国的一个婆罗门家庭，与释迦牟尼佛是同时代人。后来随释迦出家，成为佛弟子。他在释迦入灭之前先行入灭，直到释迦佛灭度后五十六亿七千万年后，从兜率天宫下生人间，成为娑婆世界的下一尊佛。

因此，作为释尊授记的继任者，弥勒菩萨现未成佛的婆罗门形象，结发髻，手持水瓶。而剎帝利出身的释迦菩萨和观音菩萨则头戴天冠，手中无持物的是释迦菩萨，手持莲花的多被认为是观音菩萨。公元3世纪之后观音菩萨的头饰中央出现化佛，由此可以与释迦牟尼的造像相区分，但是在之前的造像中，二者除了持物并无明显区别。